起重设备通常结构庞大，机构复杂，能完成起升运动、水平运动，以满足货物的装卸、转载等工作。

起重设备对改善物料搬运条件，减轻劳动强度，加快车、船周转，提高工作效率，降低运输成本，实现装卸搬运机械化与自动化起着十分重要的作用，是生产过程和物流作业中必不可少的重要机械设备，尤其在交通运输行业得到广泛应用。

起重设备具有循环、间歇重复的工作特点。工作过程通常是:吊挂或抓取货物，提升后进行一个或数个动作的移动，将货物放到卸载地点后卸载，然后做下一次动作准备，这一-过程称作一一个工作循环。完成一个工作循环后进行下一个工作循环。

起重设备所吊运的重物多种多样，载荷是变化的。有的重物重达几百吨乃至上千吨，有的物体长达几十米，形状也很不规则，有散粒、热融状态、易燃易爆危险物品等，吊运过程复杂而危险。